Crucero por el río Misisipi en Nueva Orleans: Jazz, cena e historia

La navegación a vapor transformó el río Misisipi en la arteria comercial central de Estados Unidos en 1811, cuando el New Orleans se convirtió en el primer barco de vapor en completar la ruta de Pittsburgh a Nueva Orleans. En la década de 1830, más de 200 barcos trabajaban en el río, transportando algodón, azúcar y pasajeros a través de una red que conectaba el corazón del país con los puertos del Golfo. El diseño de la rueda de paletas, impulsado por calderas de alta presión, permitía a los barcos moverse río arriba contra corrientes fuertes, reduciendo el tiempo de viaje de Nueva Orleans a Louisville de cuatro meses a menos de dos semanas. La competencia generó velocidad, y la velocidad generó desastres: entre 1825 y 1848, las explosiones de calderas mataron a un estimado de 1,400 pasajeros, lo que llevó al Congreso a aprobar las primeras regulaciones federales de seguridad para buques comerciales en 1852. El nombre del Steamboat Natchez honra a nueve barcos que sirvieron en el río entre 1823 y 1918, cada uno llevando el legado del Capitán Thomas P. Leathers, cuyo Natchez original compitió en la legendaria carrera de 1870 contra el Robert E. Lee desde Nueva Orleans hasta St. Louis. El actual Natchez IX, botado en 1975, fue construido en Bayou La Batre, Alabama, utilizando métodos tradicionales: chapado de casco de acero sobre un armazón de roble, dos motores de vapor rescatados de un barco de popa de 1925 y un calíope funcional construido en 1917. El barco opera tanto como un barco de vapor en funcionamiento como un museo flotante, manteniendo las calderas revestidas de cobre y las ruedas de paletas dobles que definieron el transporte fluvial del siglo XIX. Los recorridos diarios en el crucero por el río Misisipi en Nueva Orleans salen del muelle de Toulouse Street, donde la carga alguna vez se movió a través del centro comercial del French Quarter. Para 1900, los ferrocarriles habían desplazado a los barcos fluviales para el transporte de carga y viajes de larga distancia, dejando solo los barcos de excursión para preservar la tradición de las ruedas de paletas. El calíope, un órgano impulsado por vapor, sobrevivió como el sonido característico de la cultura fluvial, sus silbatos de latón audibles por millas a través del agua. Los boletos actuales para el crucero por el río Misisipi en Nueva Orleans brindan acceso a las mismas cubiertas donde los viajeros del siglo XIX observaban pasar los diques, aunque los pasajeros modernos embarcan en un muelle que alguna vez vio fardos de algodón apilados a tres pisos de altura esperando la exportación a Liverpool y Le Havre.