Croisière sur le Mississippi à La Nouvelle-Orléans – Jazz, dîner et histoire

La navigation à vapeur a transformé le fleuve Mississippi en la principale artère commerciale de l'Amérique en 1811, lorsque le New Orleans est devenu le premier bateau à vapeur à effectuer le trajet Pittsburgh-La Nouvelle-Orléans. Dans les années 1830, plus de 200 navires travaillaient sur le fleuve, transportant du coton, du sucre et des passagers à travers un réseau reliant le cœur du pays aux ports du Golfe. La conception à roue à aubes — entraînée par des chaudières à haute pression — permettait aux bateaux de remonter le courant contre des forces puissantes, réduisant le temps de trajet de La Nouvelle-Orléans à Louisville de quatre mois à moins de deux semaines. La concurrence a engendré la vitesse, et la vitesse a engendré le désastre : entre 1825 et 1848, des explosions de chaudières ont tué environ 1 400 passagers, incitant le Congrès à adopter les premières réglementations fédérales de sécurité pour les navires commerciaux en 1852. Le nom Steamboat Natchez honore neuf navires ayant servi le fleuve entre 1823 et 1918, portant chacun l'héritage du capitaine Thomas P. Leathers, dont le Natchez original a concouru lors de la course légendaire de 1870 contre le Robert E. Lee de La Nouvelle-Orléans à Saint-Louis. Le Natchez IX actuel, lancé en 1975, a été construit à Bayou La Batre, en Alabama, selon des méthodes traditionnelles : placage de coque en acier sur une charpente en chêne, deux moteurs à vapeur récupérés d'un bateau à roue arrière de 1925 et un calliope fonctionnel construit en 1917. Le navire fonctionne à la fois comme un bateau à vapeur actif et un musée flottant, conservant les chaudières à chemise de cuivre et les roues à aubes jumelles qui ont défini le transport fluvial du XIXe siècle. Les croisières quotidiennes sur le Mississippi à La Nouvelle-Orléans partent du quai de Toulouse Street, où les marchandises transitaient autrefois par le centre commercial du quartier français. Vers 1900, les chemins de fer ont remplacé les bateaux fluviaux pour le fret et les voyages longue distance, ne laissant que les navires d'excursion pour préserver la tradition de la roue à aubes. Le calliope — un orgue à vapeur — a survécu comme le son caractéristique de la culture fluviale, ses sifflets en laiton étant audibles à des kilomètres à travers l'eau. Les billets pour la croisière sur le Mississippi à La Nouvelle-Orléans d'aujourd'hui donnent accès aux mêmes ponts où les voyageurs du XIXe siècle regardaient les digues défiler, bien que les passagers modernes embarquent à un quai qui voyait autrefois des balles de coton empilées sur trois étages en attente d'exportation vers Liverpool et Le Havre.